Когда количество осадков значительно ниже нормы в течение длительного периода, развивается засуха. Нехватка осадков может длиться недели, месяцы или годы. Последствия носят каскадный характер: от пересыхания почвы и ослабления растительности до уменьшения речного стока, снижения уровня грунтовых вод и ограничений на водопользование.

Метеорологическая засуха определяется дефицитом осадков. Сельскохозяйственная засуха связана с недостатком влаги в почве, доступной для сельскохозяйственных культур. Гидрологическая засуха возникает позже, по мере истощения водохранилищ и водоносных горизонтов. Степень засухи зависит как от продолжительности засушливого периода, так и от потребности региона в воде.

Мониторинг объединяет данные дождемеров, спутниковые оценки влажности почвы и данные о расходе воды в реках. Ранние предупреждения позволяют фермерам и специалистам по управлению водными ресурсами корректировать свою практику. Некоторые засухи заканчиваются одним сильным ливнем; другие требуют длительного возвращения к более влажному режиму.

Исторические засухи изменили общества и экосистемы на разных континентах.