När nederbörden faller långt under det normala under en längre period uppstår torka. Bristen kan vara i veckor, månader eller år. Effekterna går från torr mark och stressad vegetation till minskade flodflöden, sänkt grundvattennivå och begränsningar av vattenanvändningen.

Meteorologisk torka definieras av nederbördsbrist. Jordbrukstorka fokuserar på markfuktighet som är tillgänglig för grödor. Hydrologisk torka uppstår senare när reservoarer och akviferer minskar. Svårighetsgraden beror på både torrperiodens längd och efterfrågan på vatten i regionen.

Övervakningen kombinerar regnmätare, satellituppskattningar av markfuktighet och data om vattenflöden. Tidiga varningar gör det möjligt för jordbrukare och vattenförvaltare att justera sina metoder. Vissa torkor slutar med ett enda kraftigt regn; andra kräver en längre återgång till fuktigare mönster.

Historiska torka har omformat samhällen och ekosystem över hela kontinenter.