降雨量が長期間にわたって平年を大幅に下回ると、干ばつが発生します。この水不足は数週間、数ヶ月、あるいは数年にも及ぶことがあります。その影響は、土壌の乾燥や植生の衰弱から、河川流量の減少、地下水位の低下、そして水利用の制限へと連鎖的に広がります。

気象学的干ばつは降水量の不足によって定義されます。農業干ばつは作物が利用できる土壌水分に焦点を当てています。水文学的干ばつは、貯水池や帯水層の減少に伴って後から現れます。その深刻度は、干ばつの期間の長さと地域における水需要の両方によって決まります。

モニタリングには、雨量計、衛星による土壌水分量の推定値、河川流量データなどが組み合わされています。早期警報によって、農家や水資源管理者は対策を調整することができます。干ばつの中には、一度の大雨で終息するものもあれば、より湿潤な状態に戻るまで長期間を要するものもあります。

過去の干ばつは、大陸を越えて社会や生態系を大きく変えてきた。