Cuando las precipitaciones caen muy por debajo de lo normal durante un período prolongado, se produce una sequía. La escasez puede durar semanas, meses o incluso años. Los impactos se extienden desde suelos secos y vegetación debilitada hasta la disminución del caudal de los ríos, el descenso de las aguas subterráneas y las restricciones en el uso del agua.

La sequía meteorológica se define por el déficit de precipitaciones. La sequía agrícola se centra en la humedad del suelo disponible para los cultivos. La sequía hidrológica aparece más tarde, a medida que disminuyen los niveles de los embalses y acuíferos. Su gravedad depende tanto de la duración del período de sequía como de la demanda de agua en la región.

El monitoreo combina pluviómetros, estimaciones satelitales de la humedad del suelo y datos de caudal. Las alertas tempranas permiten a los agricultores y administradores de agua ajustar sus prácticas. Algunas sequías terminan con un solo evento de lluvia intensa; otras requieren un retorno prolongado a patrones más húmedos.

Las sequías históricas han transformado las sociedades y los ecosistemas en todos los continentes.