Când precipitațiile scad mult sub normal pentru o perioadă lungă de timp, se dezvoltă seceta. Lipsa poate dura săptămâni, luni sau ani. Impacturile se extind de la solul uscat și vegetația stresată la debitele reduse ale râurilor, nivelul mai scăzut al apelor subterane și restricțiile privind utilizarea apei.

Seceta meteorologică este definită prin deficitul de precipitații. Seceta agricolă se concentrează pe umiditatea solului disponibilă culturilor. Seceta hidrologică apare mai târziu, pe măsură ce rezervoarele și acviferele se deteriorează. Severitatea depinde atât de durata perioadei de secetă, cât și de cererea de apă din regiune.

Monitorizarea combină pluviometre, estimări prin satelit ale umidității solului și date privind debitul râurilor. Avertismentele timpurii permit fermierilor și administratorilor de resurse de apă să își ajusteze practicile. Unele secete se termină cu un singur eveniment de ploi abundente; altele necesită o revenire prelungită la modele mai umede.

Secetele istorice au remodelat societăți și ecosisteme pe toate continentele.