Yağış miktarı uzun bir süre boyunca normalin çok altına düştüğünde kuraklık oluşur. Bu kıtlık haftalar, aylar veya yıllarca sürebilir. Etkileri, kuru toprak ve stres altındaki bitki örtüsünden nehir akışlarının azalmasına, yeraltı sularının düşmesine ve su kullanımına getirilen kısıtlamalara kadar uzanır.

Meteorolojik kuraklık, yağış eksikliği ile tanımlanır. Tarımsal kuraklık ise ekinler için mevcut toprak nemine odaklanır. Hidrolojik kuraklık ise rezervuarlar ve yeraltı su kaynaklarının azalmasıyla daha sonra ortaya çıkar. Şiddeti, hem kuraklık döneminin uzunluğuna hem de bölgedeki su talebine bağlıdır.

İzleme çalışmaları, yağmur ölçerler, uydu tabanlı toprak nemi tahminleri ve akarsu debisi verilerini bir araya getiriyor. Erken uyarılar, çiftçilerin ve su yöneticilerinin uygulamalarını ayarlamalarına olanak tanıyor. Bazı kuraklıklar tek bir şiddetli yağmur olayıyla sona ererken, diğerleri daha uzun süreli ve yağışlı bir döneme geri dönmeyi gerektiriyor.

Tarihsel kuraklıklar, kıtalar genelinde toplumları ve ekosistemleri yeniden şekillendirmiştir.