Lorsque les précipitations sont nettement inférieures à la normale pendant une période prolongée, une sécheresse s'installe. Cette pénurie peut durer des semaines, des mois, voire des années. Les conséquences se multiplient : sols secs, végétation affaiblie, débits fluviaux réduits, baisse du niveau des nappes phréatiques et restrictions d'utilisation de l'eau.

La sécheresse météorologique se définit par un déficit de précipitations. La sécheresse agricole concerne l'humidité du sol disponible pour les cultures. La sécheresse hydrologique apparaît plus tard, lorsque les réservoirs et les nappes phréatiques s'abaissent. Sa gravité dépend à la fois de la durée de la sécheresse et des besoins en eau de la région.

La surveillance combine les données des pluviomètres, les estimations satellitaires de l'humidité des sols et les données de débit des cours d'eau. Les alertes précoces permettent aux agriculteurs et aux gestionnaires de l'eau d'adapter leurs pratiques. Certaines sécheresses prennent fin avec un seul épisode de fortes pluies ; d'autres nécessitent un retour prolongé à des conditions plus humides.

Les sécheresses historiques ont remodelé les sociétés et les écosystèmes à travers les continents.