Når nedbørsmengden faller godt under det normale over en lengre periode, utvikler det seg tørke. Mangelen kan vare i uker, måneder eller år. Konsekvensene går fra tørr jord og stresset vegetasjon til redusert elveføring, senket grunnvannsnivå og restriksjoner på vannbruk.

Meteorologisk tørke defineres av nedbørsmangel. Jordbrukstørke fokuserer på jordfuktighet som er tilgjengelig for avlinger. Hydrologisk tørke oppstår senere når reservoarer og akviferer minker. Alvorlighetsgraden avhenger av både lengden på tørkeperioden og etterspørselen etter vann i regionen.

Overvåking kombinerer regnmålere, satellittestimater av jordfuktighet og data om vannføring. Tidlige varsler lar bønder og vannforvaltere justere praksis. Noen tørkeperioder slutter med et enkelt kraftig regnvær; andre krever en langvarig tilbakevending til våtere mønstre.

Historiske tørkeperioder har omformet samfunn og økosystemer på tvers av kontinenter.