Når nedbørsmængden falder et godt stykke under det normale i en længere periode, udvikler tørke sig. Manglen kan vare i uger, måneder eller år. Virkningerne går fra tør jord og stresset vegetation til reduceret vandføring i floder, lavere grundvandsniveau og restriktioner på vandforbruget.

Meteorologisk tørke defineres af nedbørsunderskud. Landbrugstørke fokuserer på den jordfugtighed, der er tilgængelig for afgrøder. Hydrologisk tørke opstår senere, når reservoirer og grundvandsmagasiner mindskes. Sværhedsgraden afhænger af både tørkeperiodens længde og efterspørgslen efter vand i regionen.

Overvågning kombinerer regnmålere, satellitbaserede jordfugtighedsestimater og vandløbsdata. Tidlige varsler giver landmænd og vandforvaltere mulighed for at justere deres praksis. Nogle tørkeperioder slutter med en enkelt kraftig regn; andre kræver en længerevarende tilbagevenden til vådere mønstre.

Historiske tørkeperioder har omformet samfund og økosystemer på tværs af kontinenter.