Wenn die Niederschläge über einen längeren Zeitraum deutlich unter dem Normalwert liegen, entsteht eine Dürre. Die Wasserknappheit kann Wochen, Monate oder Jahre andauern. Die Folgen reichen von trockenen Böden und geschwächter Vegetation über geringere Flusspegel und sinkende Grundwasserspiegel bis hin zu Einschränkungen der Wassernutzung.

Meteorologische Dürre ist durch ein Niederschlagsdefizit gekennzeichnet. Landwirtschaftliche Dürre konzentriert sich auf die für Nutzpflanzen verfügbare Bodenfeuchtigkeit. Hydrologische Dürre tritt später auf, wenn die Wasserstände in Stauseen und Grundwasserleitern sinken. Ihr Schweregrad hängt sowohl von der Dauer der Trockenperiode als auch vom Wasserbedarf in der Region ab.

Das Monitoring kombiniert Regenmesser, satellitengestützte Bodenfeuchtemessungen und Abflussdaten. Frühwarnungen ermöglichen es Landwirten und Wassermanagern, ihre Anbaumethoden anzupassen. Manche Dürreperioden enden mit einem einzigen Starkregenereignis; andere erfordern eine längere Rückkehr zu feuchteren Verhältnissen.

Historische Dürreperioden haben Gesellschaften und Ökosysteme auf allen Kontinenten umgestaltet.