同一個音位並不總是發音完全相同。音位變體是指音位在語境影響下所產生的語音變化，而這種變化不會改變該語言中的字義。

英語中送氣音 [pʰ]（例如 pin）和不送氣音 [p]（例如 spin）都是 /p/ 的同位異音。儘管樂器演奏時能聽出明顯的差異，但說話者通常將它們視為同一個音。在一種語言中是音位區別的音，在另一種語言中可能是同位異音。

音系學家透過檢查互補音的分佈和最小對立音的缺失來尋找音位變體。嚴格的音標標註迫使學生注意到他們母語音系學通常會忽略的細節。音位變體規則是任何語言語音模式的核心組成部分。

• 音素的可預測語音變體
• 不區分語言中的意義
• 通常以互補分佈的形式出現
• 語言特有的而非普遍適用的