Samma fonem låter inte alltid identiskt. En allofon är en kontextbetingad fonetisk variant av ett fonem som inte ändrar ordbetydelsen på det språket.

Engelska aspirerade [pʰ] i pin och oaspirerade [p] i spin är allofoner till /p/. Talare behandlar dem som samma ljud även om instrument uppvisar tydliga skillnader. En kontrast som är fonemisk på ett språk kan vara allofonisk på ett annat.

Fonologer hittar allofoner genom att kontrollera komplementärfördelning och avsaknaden av minimala par. Smal transkription tvingar eleverna att lägga märke till detaljer som deras ursprungliga fonologi vanligtvis filtrerar bort. Allofoniska regler utgör en central del av alla språks ljudmönster.

• Förutsägbar fonetisk variant av ett fonem
• Skiljer inte betydelsen i språket
• Ofta i komplementär distribution
• Språkspecifik snarare än universell