同じ音素でも、必ずしも同じ音になるとは限りません。異音とは、文脈によって変化する音素の音声的変異体であり、その言語における単語の意味を変えるものではありません。

英語の [pʰ] は pin で、無気音の [p] は spin で、/p/ の異音です。楽器によって明らかな違いが見られるにもかかわらず、話者はこれらを同じ音として扱います。ある言語では音素的な対立が、別の言語では異音的な対立となる場合があります。

音韻学者は、相補分布と最小対語の不在を調べることで異音を見つけ出す。厳密な音訳は、学生が母語の音韻体系では通常見落としてしまう細部に気づくことを促す。異音規則は、あらゆる言語の音韻パターンの中核を成す。

• 音素の予測可能な音声的変異
• 言語の意味を区別しない
• 相補分布の場合が多い
• 普遍的ではなく言語固有のもの