Derselbe Laut klingt nicht immer identisch. Ein Allophon ist eine kontextabhängige phonetische Variante eines Lautes, die die Wortbedeutung in der jeweiligen Sprache nicht verändert.

Das aspirierte [pʰ] in „pin“ und das unaspirierte [p] in „spin“ sind Allophone des Lautes /p/. Sprecher behandeln sie als denselben Laut, obwohl Instrumente deutliche Unterschiede aufweisen. Ein Kontrast, der in einer Sprache phonemisch ist, kann in einer anderen allophonisch sein.

Phonologen identifizieren Allophone durch die Überprüfung der komplementären Verteilung und des Fehlens minimaler Paare. Eine enge Transkription zwingt Lernende, Details wahrzunehmen, die ihre Muttersprache normalerweise ausblendet. Allophonische Regeln bilden einen Kernbestandteil des Lautmusters jeder Sprache.

• Vorhersagbare phonetische Variante eines Phonems
• Unterscheidet keine Bedeutung in der Sprache
• Häufig in komplementärer Verteilung
• Sprachspezifisch statt universell