Το ίδιο φώνημα δεν ακούγεται πάντα το ίδιο. Ένα αλλόφωνο είναι μια φωνητική παραλλαγή ενός φωνήματος που εξαρτάται από τα συμφραζόμενα και δεν αλλάζει τη σημασία μιας λέξης σε αυτήν τη γλώσσα.

Τα αγγλικά με εισπνοή [pʰ] στο pin και τα μη εισπνοή [p] στο spin είναι αλλόφωνα του /p/. Οι ομιλητές τα αντιμετωπίζουν ως τον ίδιο ήχο, παρόλο που τα όργανα παρουσιάζουν σαφείς διαφορές. Μια αντίθεση που είναι φωνημική σε μια γλώσσα μπορεί να είναι αλλοφωνική σε μια άλλη.

Οι φωνολόγοι βρίσκουν αλλόφωνα ελέγχοντας τη συμπληρωματική κατανομή και την απουσία ελάχιστων ζευγών. Η στενή μεταγραφή αναγκάζει τους μαθητές να παρατηρήσουν λεπτομέρειες που συνήθως φιλτράρει η μητρική τους φωνολογία. Οι αλλοφωνικοί κανόνες αποτελούν βασικό μέρος του ηχητικού μοτίβου κάθε γλώσσας.

• Προβλέψιμη φωνητική παραλλαγή ενός φωνήματος
• Δεν διακρίνει το νόημα στη γλώσσα
• Συχνά σε συμπληρωματική κατανομή
• Ειδικό για τη γλώσσα παρά για καθολικό