Stejný foném nemusí vždy znít stejně. Alofon je kontextově podmíněná fonetická varianta fonému, která v daném jazyce nemění význam slova.

Anglická aspirovaná hláska [pʰ] v pin a neaspirovaná hláska [p] v spin jsou alofony /p/. Mluvčí je považují za stejnou hlásku, i když se jednotlivé nástroje zřetelně liší. Kontrast, který je v jednom jazyce fonemický, může být v jiném alofonický.

Fonologové nacházejí alofony kontrolou komplementární distribuce a absence minimálních párů. Úzká transkripce nutí studenty všímat si detailů, které jejich rodná fonologie obvykle odfiltruje. Alofonní pravidla tvoří klíčovou součást zvukového vzoru jakéhokoli jazyka.

• Předvídatelná fonetická varianta fonému
• Nerozlišuje význam v jazyce
• Často v doplňkové distribuci
• Jazykově specifické spíše než univerzální