Одна и та же фонема не всегда звучит идентично. Аллофон — это контекстно-обусловленный фонетический вариант фонемы, который не меняет значения слова в данном языке.

Аспирированный [pʰ] в английском языке в pin и неаспирированный [p] в spin являются аллофонами /p/. Носители языка воспринимают их как один и тот же звук, хотя инструменты демонстрируют явные различия. Контраст, который является фонемным в одном языке, может быть аллофонным в другом.

Фонологи определяют аллофоны, проверяя комплементарное распределение и отсутствие минимальных пар. Узкая транскрипция заставляет студентов обращать внимание на детали, которые обычно игнорируются в их родной фонологии. Аллофонические правила составляют основу звуковой структуры любого языка.

• Предсказуемый фонетический вариант фонемы
• Не различает значения в языке.
• Часто в комплементарном распределении
• Языковой, а не универсальный