O mesmo fonema nem sempre soa idêntico. Um alófono é uma variante fonética de um fonema condicionada pelo contexto, que não altera o significado da palavra nessa língua.

O [pʰ] aspirado em inglês em pin e o [p] não aspirado em spin são alofones de /p/. Os altifalantes tratam-nos como o mesmo som, embora os instrumentos apresentem diferenças claras. Um contraste que é fonémico numa língua pode ser alofónico noutra.

Os fonólogos identificam alofones verificando a distribuição complementar e a ausência de pares mínimos. A transcrição fonética rigorosa obriga os alunos a reparar em detalhes que a sua fonologia nativa geralmente ignora. As regras alofónicas constituem uma parte essencial do padrão sonoro de qualquer língua.

• Variante fonética previsível de um fonema
• Não distingue significados na língua.
• Frequentemente em distribuição complementar
• Específico para cada língua, em vez de universal.