एक ही ध्वनि हमेशा एक जैसी नहीं होती। एलोफोन एक ध्वनि का संदर्भ-आधारित ध्वन्यात्मक रूप है जो उस भाषा में शब्द के अर्थ को नहीं बदलता।

अंग्रेज़ी में pin में महाप्राणित [pʰ] और spin में अमहाप्राणित [p] /p/ के पराभिन्न ध्वनियाँ हैं। भाषी इन्हें एक ही ध्वनि मानते हैं, भले ही वाद्ययंत्रों में स्पष्ट अंतर दिखाई देता हो। एक भाषा में ध्वनि-संबंधी अंतर दूसरी भाषा में पराभिन्न ध्वनियाँ हो सकता है।

ध्वनि विज्ञानी पूरक वितरण और न्यूनतम युग्मों की अनुपस्थिति की जाँच करके भिन्न ध्वनियों का पता लगाते हैं। सटीक प्रतिलेखन छात्रों को उन बारीकियों पर ध्यान देने के लिए बाध्य करता है जिन्हें उनकी मातृभाषा की ध्वनि प्रणाली आमतौर पर अनदेखा कर देती है। भिन्न ध्वनि नियम किसी भी भाषा के ध्वनि पैटर्न का एक महत्वपूर्ण हिस्सा होते हैं।

• स्वनिम का अनुमानित ध्वन्यात्मक रूप
• भाषा में अर्थ का भेद नहीं करता
• अक्सर पूरक वितरण में
• यह सार्वभौमिक होने के बजाय भाषा-विशिष्ट है।