Ugyanaz a fonéma nem mindig hangzik ugyanúgy. Az allofon egy fonéma kontextusfüggő fonetikus változata, amely nem változtatja meg a szó jelentését az adott nyelvben.

Az angol pin hangban található szívós [pʰ] és az spin hangban található szívós [p] a /p/ allofonjai. A beszélők ugyanazon hangként kezelik őket, még akkor is, ha a hangszerek között egyértelmű különbségek vannak. Egy olyan kontraszt, ami az egyik nyelvben fonémikus, allofonikus lehet egy másikban.

A fonológusok az allofonokat a komplementer eloszlás és a minimális párok hiányának ellenőrzésével találják meg. A szűk átírás arra kényszeríti a diákokat, hogy észrevegyék azokat a részleteket, amelyeket az anyanyelvi fonológiájuk általában kiszűr. Az allofonikus szabályok minden nyelv hangmintázatának központi részét képezik.

• Egy fonéma kiszámítható fonetikai változata
• Nem tesz különbséget a jelentések között a nyelvben
• Gyakran kiegészítő terjesztésben
• Inkább nyelvspecifikus, mint univerzális