لا يُنطق الصوت الواحد دائمًا بنفس الطريقة. فالصوت البديل هو شكل صوتي مشروط بالسياق للصوت الواحد، ولكنه لا يُغير معنى الكلمة في تلك اللغة.

يُعتبر الصوت [pʰ] المهموس في الإنجليزية في pin، والصوت [p] غير المهموس في spin، من أشكال الصوت /p/. يتعامل المتحدثون معهما على أنهما صوت واحد، على الرغم من أن الآلات الموسيقية تُظهر اختلافات واضحة. قد يكون التباين الصوتي في لغة ما مختلفًا صوتيًا في لغة أخرى.

يحدد علماء الصوتيات النطق البديل من خلال فحص التوزيع التكميلي وغياب الأزواج الدنيا. يُجبر التدوين الصوتي الدقيق الطلاب على ملاحظة التفاصيل التي عادةً ما تتجاهلها أنظمة الصوتيات في لغاتهم الأم. تُشكل قواعد النطق البديل جزءًا أساسيًا من النمط الصوتي لأي لغة.

• متغير صوتي متوقع للصوت
• لا يميز المعنى في اللغة
• غالباً ما يكون التوزيع تكميلياً
• خاصة باللغة وليست عالمية