Fonem yang sama tidak selalu terdengar identik. Alofon adalah varian fonetik fonem yang dikondisikan oleh konteks dan tidak mengubah makna kata dalam bahasa tersebut.

Bunyi [pʰ] beraspirasi dalam bahasa Inggris pada pin spin

Para ahli fonologi menemukan alofon dengan memeriksa distribusi komplementer dan ketiadaan pasangan minimal. Transkripsi yang sempit memaksa siswa untuk memperhatikan detail yang biasanya disaring oleh fonologi asli mereka. Aturan alofonik membentuk bagian inti dari pola bunyi bahasa apa pun.

• Varian fonetik yang dapat diprediksi dari sebuah fonem
• Tidak membedakan makna dalam bahasa tersebut.
• Seringkali dalam distribusi komplementer
• Bersifat spesifik bahasa, bukan universal.