Cùng một âm vị không phải lúc nào cũng phát âm giống hệt nhau. Âm vị biến thể (allophone) là một biến thể ngữ âm của một âm vị phụ thuộc vào ngữ cảnh mà không làm thay đổi nghĩa của từ trong ngôn ngữ đó.

Âm bật hơi [pʰ] trong pin và âm không bật hơi [p] trong spin là các biến thể âm vị của /p/. Người nói coi chúng là cùng một âm mặc dù các nhạc cụ cho thấy sự khác biệt rõ ràng. Một sự tương phản về âm vị trong ngôn ngữ này có thể là biến thể âm vị trong ngôn ngữ khác.

Các nhà ngữ âm học tìm ra các biến thể âm vị bằng cách kiểm tra sự phân bố bổ sung và sự vắng mặt của các cặp âm vị tối thiểu. Phiên âm chi tiết buộc sinh viên phải chú ý đến những chi tiết mà hệ thống ngữ âm bản địa của họ thường bỏ qua. Các quy tắc biến thể âm vị tạo thành một phần cốt lõi trong mô hình âm thanh của bất kỳ ngôn ngữ nào.

• Biến thể ngữ âm có thể dự đoán được của một âm vị
• Không phân biệt nghĩa trong ngôn ngữ.
• Thường trong phân phối bổ sung
• Mang tính đặc thù của từng ngôn ngữ hơn là phổ quát.