Un même phonème ne se prononce pas toujours de la même manière. Un allophone est une variante phonétique d'un phonème qui dépend du contexte et qui ne modifie pas le sens du mot dans cette langue.

En anglais, le [pʰ] aspiré dans pin et le [p] non aspiré dans spin sont des allophones du phonème /p/. Les locuteurs les perçoivent comme un seul et même son, même si les instruments présentent des différences notables. Un contraste phonémique dans une langue peut être allophonique dans une autre.

Les phonologues repèrent les allophones en vérifiant la distribution complémentaire et l'absence de paires minimales. La transcription stricte oblige les étudiants à remarquer des détails que leur phonologie maternelle occulte habituellement. Les règles allophoniques constituent un élément fondamental du système phonétique de toute langue.

• Variante phonétique prévisible d'un phonème
• Ne fait pas de distinction de sens dans la langue
• Souvent en distribution complémentaire
• Spécifique à une langue plutôt qu'universel