同一个音位并不总是发音完全相同。音位变体是指音位在语境影响下产生的语音变化，这种变化不会改变该语言中的词义。

英语中送气音 [pʰ]（例如 pin）和不送气音 [p]（例如 spin）都是 /p/ 的同位异音。尽管乐器演奏时能听出明显的差异，但说话者通常将它们视为同一个音。在一种语言中是音位区别的音，在另一种语言中可能是同位异音。

音系学家通过检查互补音的分布和最小对立音的缺失来寻找音位变体。严格的音标标注迫使学生注意到他们母语音系学通常会忽略的细节。音位变体规则是任何语言语音模式的核心组成部分。

• 音素的可预测语音变体
• 不区分语言中的含义
• 通常以互补分布的形式出现
• 语言特有的而非普遍适用的