Un mismo fonema no siempre suena igual. Un alófono es una variante fonética de un fonema, condicionada por el contexto, que no altera el significado de la palabra en ese idioma.

La [pʰ] aspirada en inglés en pin y la [p] no aspirada en spin son alófonos de /p/. Los hablantes las perciben como el mismo sonido, aunque los instrumentos presenten claras diferencias. Un contraste que es fonémico en un idioma puede ser alofónico en otro.

Los fonólogos identifican los alófonos mediante la comprobación de la distribución complementaria y la ausencia de pares mínimos. La transcripción estricta obliga a los estudiantes a percibir detalles que su fonología nativa suele pasar por alto. Las reglas alofónicas constituyen una parte fundamental del patrón sonoro de cualquier idioma.

• Variante fonética predecible de un fonema
• No distingue el significado en el lenguaje.
• A menudo en distribución complementaria
• Específico del idioma en lugar de universal