有些違法行為被視為對整個社會的傷害。刑法是一套規則體系，它界定了危害國家或社會的犯罪行為，規定了懲罰措施，並建立了調查、起訴和審判程序。

犯罪通常以嚴重程度分為重罪和輕罪。法律條文規定了每項罪行所需的行為和心理狀態。政府透過檢察官提起訴訟；被告享有程序性保護，包括無罪推定，以及在嚴重案件中享有律師協助和陪審團審判的權利。

刑法旨在起到威懾、懲罰、剝奪犯罪能力的作用，有時也包括改造罪犯。它與針對相同犯罪行為的民事救濟措施並存。立法機關對哪些行為應被定為犯罪以及處罰的選擇，不斷地重塑這一領域。

• 法律對犯罪和刑罰的定義
• 由國家對個人提起訴訟
• 包括實質犯罪和程序
• 與私人民事責任不同