有些违法行为被视为对整个社会的伤害。刑法是一套规则体系，它界定了危害国家或社会的犯罪行为，规定了惩罚措施，并建立了调查、起诉和审判程序。

犯罪通常按严重程度分为重罪和轻罪。法律条文规定了每项罪行所需的行为和心理状态。政府通过检察官提起诉讼；被告享有程序性保护，包括无罪推定，以及在严重案件中享有获得律师协助和陪审团审判的权利。

刑法旨在起到威慑、惩罚、剥夺犯罪能力的作用，有时也包括改造罪犯。它与针对相同犯罪行为的民事救济措施并存。立法机关对哪些行为应被定为犯罪以及处罚力度的选择，不断地重塑着这一领域。

• 法律对犯罪和刑罚的定义
• 由国家对个人提起诉讼
• 包括实质性犯罪和程序
• 与私人民事责任不同