Certains actes répréhensibles sont considérés comme des atteintes à l'ensemble de la collectivité. Le droit pénal est l'ensemble des règles qui définissent les infractions contre l'État ou la société, prescrivent les peines et établissent les procédures d'enquête, de poursuite et de jugement.

Les infractions sont généralement classées selon leur gravité en crimes et délits. La loi précise les éléments constitutifs et l'intention requis pour chaque infraction. Le ministère public, par l'intermédiaire du procureur, engage des poursuites ; les accusés bénéficient de garanties procédurales, notamment la présomption d'innocence et, dans les cas graves, le droit à un avocat et à un procès devant jury.

Le droit pénal vise la dissuasion, la sanction, la neutralisation et, parfois, la réhabilitation. Il coexiste avec les recours civils pour les mêmes actes sous-jacents. Les choix législatifs relatifs aux actes à incriminer et à la sévérité des peines redéfinissent constamment ce domaine.

• Loi définissant les crimes et les peines
• Poursuivis par l'État contre des individus
• Inclut les infractions et procédures de fond
• À distinguer de la responsabilité civile privée