تُعتبر بعض الأخطاء بمثابة أضرار تلحق بالمجتمع بأكمله. والقانون الجنائي هو مجموعة القواعد التي تُحدد الجرائم المرتكبة ضد الدولة أو المجتمع، وتُحدد العقوبات، وتُرسّخ إجراءات التحقيق والملاحقة القضائية والفصل في القضايا.

تُصنّف الجرائم عمومًا حسب خطورتها إلى جنايات وجنح. وتحدد القوانين السلوك والحالة الذهنية المطلوبة لكل جريمة. وتقوم الحكومة، من خلال النيابة العامة، بتوجيه الاتهامات؛ ويحق للمتهمين التمتع بالحماية الإجرائية، بما في ذلك قرينة البراءة، وفي القضايا الخطيرة، الحق في الاستعانة بمحامٍ والمحاكمة أمام هيئة محلفين.

يهدف القانون الجنائي إلى الردع والقصاص والعزل، وأحيانًا إعادة التأهيل. وهو يتعايش مع سبل الانتصاف المدنية لنفس الأفعال. وتُعيد الخيارات التشريعية بشأن ما يُجرّم ومدى شدة العقوبة تشكيل هذا المجال باستمرار.

• القانون الذي يحدد الجرائم والعقوبات
• تمت مقاضاة الأفراد من قبل الدولة
• يشمل ذلك المخالفات الموضوعية والإجراءات
• يختلف عن المسؤولية المدنية الخاصة