Sommige misstanden worden beschouwd als een aantasting van de hele gemeenschap. Het strafrecht is het geheel van regels dat misdrijven tegen de staat of de samenleving definieert, straffen voorschrijft en de procedures voor onderzoek, vervolging en berechting vastlegt.

Misdrijven worden over het algemeen ingedeeld naar ernst als zware misdrijven (felonies) of lichte misdrijven (misdemeanors). Wetten specificeren het vereiste gedrag en de mentale toestand voor elk delict. De overheid, via de openbare aanklager, dient aanklachten in; verdachten hebben recht op procedurele bescherming, waaronder het vermoeden van onschuld en, in ernstige gevallen, het recht op rechtsbijstand en een juryrechtspraak.

Het strafrecht is gericht op afschrikking, vergelding, onschadelijkmaking en soms rehabilitatie. Het bestaat naast civiele rechtsmiddelen voor dezelfde onderliggende feiten. Wetgevende keuzes over wat strafbaar is en hoe zwaar de straffen moeten zijn, geven het rechtsgebied voortdurend vorm.

• Wetgeving die misdrijven en straffen definieert
• Vervolging door de staat tegen individuen
• Omvat materiële strafbare feiten en procedures.
• Onderscheiden van particuliere burgerlijke aansprakelijkheid