Noen urettmessige handlinger behandles som skader på hele samfunnet. Strafferetten er regelverket som definerer lovbrudd mot staten eller samfunnet, foreskriver straffer og etablerer prosedyrer for etterforskning, rettsforfølgelse og domsavsigelse.

Forbrytelser klassifiseres vanligvis etter alvorlighetsgrad som grove forbrytelser eller forseelser. Lover spesifiserer kravene til oppførsel og mental tilstand for hver lovbrudd. Myndighetene, gjennom aktorer, reiser tiltale; tiltalte har rett til prosessuell beskyttelse, inkludert uskyldspresumsjonen og, i alvorlige tilfeller, retten til advokat og juryrettssak.

Strafferetten tar sikte på avskrekking, gjengjeldelse, umyndiggjøring og noen ganger rehabilitering. Den eksisterer side om side med sivile rettsmidler for de samme underliggende handlingene. Lovgivende valg om hva som skal kriminaliseres og hvor strengt straffen skal omformer stadig feltet.

• Lov som definerer forbrytelser og straffer
• Tiltalt av staten mot enkeltpersoner
• Inkluderer materielle lovbrudd og prosedyrer
• Forskjellig fra privat sivilrettslig ansvar