Một số hành vi sai trái được coi là tổn hại đến toàn xã hội. Luật hình sự là tập hợp các quy tắc định nghĩa các hành vi phạm tội chống lại nhà nước hoặc xã hội, quy định hình phạt và thiết lập các thủ tục điều tra, truy tố và xét xử.

Tội phạm thường được phân loại theo mức độ nghiêm trọng thành trọng tội hoặc tội nhẹ. Luật pháp quy định hành vi và trạng thái tinh thần cần thiết cho mỗi tội danh. Chính phủ, thông qua các công tố viên, đưa ra cáo buộc; bị cáo được hưởng các quyền bảo vệ về thủ tục tố tụng, bao gồm quyền được coi là vô tội cho đến khi bị chứng minh có tội và, trong các trường hợp nghiêm trọng, quyền được có luật sư và quyền được xét xử bởi bồi thẩm đoàn.

Luật hình sự hướng đến mục tiêu răn đe, trừng phạt, ngăn chặn và đôi khi là cải tạo. Nó tồn tại song song với các biện pháp dân sự đối với cùng một hành vi vi phạm. Các lựa chọn lập pháp về việc hình sự hóa hành vi nào và mức độ trừng phạt ra sao liên tục định hình lại lĩnh vực này.

• Luật định nghĩa tội phạm và hình phạt
• Bị nhà nước truy tố chống lại các cá nhân
• Bao gồm các hành vi vi phạm và thủ tục pháp lý.
• Khác với trách nhiệm dân sự tư nhân