印刷術出現之前，文字都是手抄寫的。手稿是指用手而非印刷方式書寫的文獻，特別指具有歷史、文學或文獻價值的文獻。手稿的材料多種多樣，從紙莎草紙、羊皮紙到普通紙張都有。

中世紀手稿的精美程度不一，從裝飾華麗的泥金裝飾手抄本到簡樸的工作副本都有。它們保存了原本可能消失的文學、法律、禮儀、科學和行政資料。古文字學和手稿學研究手稿的文字、格式和製作方法，從而確定其年代和產地。

即使在印刷術發明之後，手稿仍然是重要的原始資料，因為許多獨特的記錄從未出版。數位化擴大了獲取途徑，但保護方面的挑戰依然存在。每份手稿既是文本的載體，也是其所處文化的遺存。

• 具有歷史價值的手寫文件
• 印製於紙莎草紙、羊皮紙或紙張上
• 研究文本和物理形式
• 許多時期的重要原始資料