Πριν από την εκτύπωση, τα κείμενα αντιγράφονταν με το χέρι. Ένα χειρόγραφο είναι ένα έγγραφο γραμμένο με το χέρι και όχι τυπωμένο, ειδικά ένα έγγραφο ιστορικής, λογοτεχνικής ή τεκμηριωτικής σημασίας. Τα υλικά κυμαίνονται από πάπυρο και περγαμηνή έως χαρτί.

Τα μεσαιωνικά χειρόγραφα μπορεί να είναι πλούσια εικονογραφημένα ή απλά λειτουργικά αντίγραφα. Διατηρούν τη λογοτεχνία, το δίκαιο, τη λειτουργική, την επιστήμη και τη διοίκηση που διαφορετικά θα είχαν εξαφανιστεί. Η παλαιογραφία και η κωδικολογία μελετούν τα χειρόγραφα, τις μορφές και τις μεθόδους παραγωγής που επιτρέπουν τη χρονολόγηση και τον εντοπισμό.

Τα χειρόγραφα παραμένουν βασικές πρωτογενείς πηγές ακόμη και για περιόδους μετά την εφεύρεση της τυπογραφίας, καθώς πολλά μοναδικά αρχεία δεν δημοσιεύθηκαν ποτέ. Η ψηφιοποίηση έχει διευρύνει την πρόσβαση, ενώ οι προκλήσεις διατήρησης εξακολουθούν να υπάρχουν. Κάθε χειρόγραφο είναι ταυτόχρονα φορέας κειμένου και τεχνούργημα του πολιτισμού που το παρήγαγε.

• Χειρόγραφο έγγραφο ιστορικής αξίας
• Παράγεται σε πάπυρο, περγαμηνή ή χαρτί
• Μελέτη για κείμενο και φυσική μορφή
• Βασική πρωτογενής πηγή για πολλές περιόδους