Avant l'imprimerie, les textes étaient copiés à la main. Un manuscrit est un document écrit à la main, et non imprimé, notamment un document d'importance historique, littéraire ou documentaire. Les supports utilisés vont du papyrus et du parchemin au papier.

Les manuscrits médiévaux peuvent être richement enluminés ou de simples copies de travail. Ils préservent la littérature, le droit, la liturgie, les sciences et l'administration qui, sans eux, auraient disparu. La paléographie et la codicologie étudient les écritures, les formats et les méthodes de production qui permettent de les dater et de les localiser.

Les manuscrits demeurent des sources primaires essentielles, même pour les périodes postérieures à l'invention de l'imprimerie, car de nombreux documents uniques n'ont jamais été publiés. La numérisation a élargi leur accès, mais des défis de conservation persistent. Chaque manuscrit est à la fois un support de texte et un témoignage de la culture qui l'a produit.

• Document manuscrit de valeur historique
• Imprimé sur papyrus, parchemin ou papier
• Étudié pour le texte et la forme physique
• Source primaire essentielle pour de nombreuses périodes