Matbaa öncesinde metinler elle kopyalanırdı. El yazması, özellikle tarihsel, edebi veya belgesel öneme sahip olan, basılı değil elle yazılmış bir belgedir. Kullanılan malzemeler papirüs ve parşömenlerden kağıda kadar değişir.

Ortaçağ el yazmaları, zengin bir şekilde süslenmiş veya mütevazı çalışma kopyaları olabilir. Aksi takdirde yok olacak olan edebiyatı, hukuku, ayinleri, bilimi ve yönetimi korurlar. Paleografi ve kodikoloji, tarihleme ve yerelleştirmeye olanak sağlayan yazıları, biçimleri ve üretim yöntemlerini inceler.

Matbaanın icadından sonraki dönemler için bile el yazmaları temel birincil kaynaklar olmaya devam etmektedir, çünkü birçok eşsiz kayıt hiçbir zaman yayınlanmamıştır. Dijitalleşme erişimi genişletmiş olsa da, koruma zorlukları devam etmektedir. Her el yazması hem metin taşıyıcısı hem de onu üreten kültürün bir eseridir.

• Tarihi değeri olan el yazısı belge
• Papirüs, parşömen veya kağıt üzerine üretilmiştir.
• Metin ve fiziksel biçim açısından incelendi.
• Birçok dönem için temel birincil kaynak.