Trước khi có máy in, văn bản được sao chép bằng tay. Bản thảo là tài liệu được viết tay chứ không phải in ấn, đặc biệt là những tài liệu có tầm quan trọng về lịch sử, văn học hoặc tư liệu. Chất liệu viết bản thảo rất đa dạng, từ giấy cói và giấy da đến giấy thường.

Các bản thảo thời Trung cổ có thể được trang trí công phu hoặc chỉ là những bản sao đơn giản để sử dụng. Chúng lưu giữ văn học, luật pháp, phụng vụ, khoa học và hành chính mà nếu không có chúng thì đã biến mất. Thuật chép tay cổ và nghiên cứu bản thảo cổ nghiên cứu các kiểu chữ, định dạng và phương pháp sản xuất cho phép xác định niên đại và địa điểm.

Các bản thảo vẫn là nguồn tư liệu sơ cấp thiết yếu ngay cả đối với các thời kỳ sau khi phát minh ra máy in, vì nhiều tài liệu độc đáo chưa từng được xuất bản. Số hóa đã mở rộng khả năng tiếp cận trong khi những thách thức về bảo tồn vẫn còn tồn tại. Mỗi bản thảo vừa là phương tiện lưu giữ văn bản vừa là hiện vật của nền văn hóa đã tạo ra nó.

• Tài liệu viết tay có giá trị lịch sử
• Được in trên giấy cói, giấy da hoặc giấy thường.
• Nghiên cứu về văn bản và hình thức vật lý
• Nguồn tư liệu chính quan trọng cho nhiều thời kỳ.