印刷术出现之前，文本都是手工抄写的。手稿是指用手而非印刷方式书写的文献，尤其指具有历史、文学或文献价值的文献。手稿的材料多种多样，从纸莎草纸、羊皮纸到普通纸张都有。

中世纪手稿的精美程度不一，从装饰华丽的泥金装饰手抄本到简朴的工作副本都有。它们保存了原本可能消失的文学、法律、礼仪、科学和行政资料。古文字学和手稿学研究手稿的文字、格式和制作方法，从而确定其年代和产地。

即使在印刷术发明之后，手稿仍然是重要的原始资料，因为许多独特的记录从未出版。数字化扩大了获取途径，但保护方面的挑战依然存在。每一份手稿既是文本的载体，也是其所处文化的遗存。

• 具有历史价值的手写文件
• 印制于纸莎草纸、羊皮纸或纸张上
• 研究文本和物理形式
• 许多时期的重要原始资料