Vóór de boekdruk werden teksten met de hand gekopieerd. Een manuscript is een document dat met de hand is geschreven in plaats van gedrukt, vooral een document van historische, literaire of documentaire betekenis. Materialen variëren van papyrus en perkament tot papier.

Middeleeuwse manuscripten kunnen rijk geïllumineerd zijn of juist eenvoudige werkexemplaren. Ze bewaren literatuur, wetgeving, liturgie, wetenschap en bestuur die anders verloren zouden zijn gegaan. Paleografie en codicologie bestuderen de schriften, formaten en productiemethoden die datering en lokalisatie mogelijk maken.

Manuscripten blijven essentiële primaire bronnen, zelfs voor perioden na de uitvinding van de boekdruk, omdat veel unieke documenten nooit zijn gepubliceerd. Digitalisering heeft de toegang vergroot, maar de uitdagingen op het gebied van conservering blijven bestaan. Elk manuscript is zowel een drager van tekst als een artefact van de cultuur die het heeft voortgebracht.

• Handgeschreven document van historische waarde
• Gemaakt op papyrus, perkament of papier.
• Bestudeerd op tekst en fysieke vorm.
• Een belangrijke primaire bron voor vele perioden.