قبل الطباعة، كانت النصوص تُنسخ يدويًا. المخطوطة هي وثيقة مكتوبة بخط اليد وليست مطبوعة، وخاصة تلك ذات الأهمية التاريخية أو الأدبية أو التوثيقية. وتتنوع المواد المستخدمة في كتابتها من ورق البردي والرق إلى الورق العادي.

قد تكون المخطوطات التي تعود للعصور الوسطى مزخرفة بشكل فاخر أو نسخاً بسيطة للاستخدام. وهي تحفظ الأدب والقانون والطقوس والعلوم والإدارة التي لولاها لكانت قد اندثرت. يدرس علم الخطوط القديمة وعلم المخطوطات الكتابات والأنماط وأساليب الإنتاج التي تسمح بتحديد تاريخها ومكانها.

لا تزال المخطوطات مصادر أولية أساسية حتى بالنسبة للفترات التي تلت اختراع الطباعة، إذ لم تُنشر العديد من السجلات الفريدة. وقد وسّع التحول الرقمي نطاق الوصول إليها، بينما لا تزال تحديات الحفظ قائمة. فكل مخطوطة هي حاملة للنص، وفي الوقت نفسه، تُعدّ نتاجًا للثقافة التي أنتجتها.

• وثيقة مكتوبة بخط اليد ذات قيمة تاريخية
• تم إنتاجه على ورق البردي أو الرق أو الورق
• تمت دراستها من حيث النص والشكل المادي
• مصدر أساسي رئيسي للعديد من الفترات