印刷技術が普及する以前は、文書は手書きで写本されていました。写本とは、印刷されたものではなく手書きで書かれた文書、特に歴史的、文学的、あるいは文書的に重要なものを指します。写本の素材は、パピルスや羊皮紙から紙まで多岐にわたります。

中世の写本は、豪華な装飾が施されたものもあれば、簡素な実用写本もある。それらは、そうでなければ失われていたであろう文学、法律、典礼、科学、行政に関する知識を保存している。古文書学と写本学は、書体、形式、制作方法を研究することで、年代特定や地域特定を可能にする。

印刷術の発明後も、多くの貴重な記録が未発表のまま残されたため、写本は依然として重要な一次資料であり続けている。デジタル化によってアクセスは拡大したが、保存上の課題は依然として残っている。それぞれの写本は、テキストを伝える媒体であると同時に、それを生み出した文化の遺物でもある。

• 歴史的価値のある手書き文書
• パピルス、羊皮紙、または紙に印刷されている
• テキストと物理的な形態について研究された
• 多くの時代における重要な一次資料