छपाई से पहले, ग्रंथों की नकल हाथ से की जाती थी। पांडुलिपि एक ऐसा दस्तावेज़ है जो छपाई के बजाय हाथ से लिखा जाता है, विशेषकर ऐतिहासिक, साहित्यिक या दस्तावेजी महत्व का। इसमें पैपिरस और चर्मपत्र से लेकर कागज तक विभिन्न सामग्रियां शामिल होती हैं।

मध्ययुगीन पांडुलिपियाँ अलंकृत और विस्तृत हो सकती हैं या साधारण कार्य-प्रतियाँ। इनमें साहित्य, कानून, धार्मिक अनुष्ठान, विज्ञान और प्रशासन का वह ज्ञान संरक्षित है जो अन्यथा लुप्त हो जाता। पुरालेख विज्ञान और पांडुलिपि अध्ययन लिपियों, स्वरूपों और उत्पादन विधियों का अध्ययन करते हैं, जिनकी सहायता से पांडुलिपियों की तिथि निर्धारण और स्थान का पता लगाया जा सकता है।

मुद्रण के आविष्कार के बाद भी पांडुलिपियाँ प्राथमिक स्रोतों के रूप में महत्वपूर्ण बनी हुई हैं, क्योंकि कई अनूठे अभिलेख कभी प्रकाशित नहीं हुए। डिजिटलीकरण ने इनकी उपलब्धता को व्यापक बनाया है, लेकिन संरक्षण संबंधी चुनौतियाँ अभी भी बनी हुई हैं। प्रत्येक पांडुलिपि पाठ का वाहक होने के साथ-साथ उस संस्कृति की कलाकृति भी है जिसने इसे निर्मित किया है।

• ऐतिहासिक महत्व का हस्तलिखित दस्तावेज
• पपाइरस, चर्मपत्र या कागज पर निर्मित
• पाठ्य और भौतिक स्वरूप का अध्ययन किया गया
• कई अवधियों के लिए प्रमुख प्राथमिक स्रोत