有些社會發展出了城市、文字和中央集權。歷史學家和考古學家用「文明」一詞來指稱那些擁有城市中心、專業化勞動、制度化政府，並且通常具備識字能力或完善的記錄保存制度的複雜、組織嚴密的社會。

早期文明出現在河流流域——美索不達米亞、埃及、印度河谷和中國——這些地區集約化的農業養活了人口稠密的地區。後來的文明出現在中美洲、安地斯山脈和其他生態環境不同的地區。貿易、戰爭和文化交流將許多文明跨越遙遠的距離連結起來。

這個詞可能帶有評價性的意味，暗示著對非城市社會的優越性；現代學術界傾向於將其視為描述特定社會複雜性的範疇。崩潰、轉型和延續都出現在長期的歷史記錄中。對文明的研究既揭示了大規模組織的成就，也揭示了其脆弱性。

• 擁有城市和政府的複雜組織社會
• 通常涉及寫作和專門勞動
• 在世界多個地區獨立出現
• 作為一種社會複雜性形式進行研究