Manche Gesellschaften entwickelten Städte, Schrift und eine zentrale Autorität. Der Begriff Zivilisation wird von Historikern und Archäologen für komplexe, organisierte Gesellschaften verwendet, die städtische Zentren, spezialisierte Arbeitskräfte, institutionalisierte Regierungen und oft auch Alphabetisierung oder ausgefeilte Aufzeichnungen aufweisen.

Frühe Beispiele entstanden in Flusstälern – Mesopotamien, Ägypten, dem Indusgebiet und China –, wo intensive Landwirtschaft eine hohe Bevölkerungsdichte ermöglichte. Spätere Zivilisationen entwickelten sich in Mesoamerika, den Anden und anderswo unter anderen ökologischen Bedingungen. Handel, Kriege und kultureller Austausch verbanden viele von ihnen über weite Entfernungen hinweg.

Der Begriff kann wertende Untertöne haben und eine Überlegenheit gegenüber nicht-urbanen Gesellschaften implizieren; die moderne Forschung verwendet ihn jedoch eher als beschreibende Kategorie für eine bestimmte Form sozialer Komplexität. Zusammenbruch, Transformation und Kontinuität lassen sich in den langfristigen Aufzeichnungen gleichermaßen erkennen. Die Erforschung von Zivilisationen offenbart sowohl die Errungenschaften als auch die Schwächen groß angelegter Organisationen.

• Komplexe, organisierte Gesellschaft mit Städten und Regierung
• Beinhaltet oft Schreiben und spezialisierte Arbeit
• Entstanden unabhängig voneinander in mehreren Weltregionen
• Wird als eine Form sozialer Komplexität untersucht