一部の社会は都市、文字、中央集権的な権力を発展させた。文明とは、歴史家や考古学者が、都市中心部、専門化された労働、制度化された政府、そして多くの場合、識字能力や高度な記録管理能力を備えた、複雑で組織化された社会を指すために用いる用語である。

初期の文明は、メソポタミア、エジプト、インダス川流域、中国といった河川流域で発生し、そこでは集約農業が人口密度の高さを支えていた。その後、メソアメリカ、アンデス山脈、その他の地域で、異なる生態学的条件の下で文明が出現した。交易、戦争、文化交流によって、これらの文明の多くは長距離にわたって結びついていた。

この言葉には、非都市社会に対する優越性を暗示するような評価的なニュアンスが含まれることがある。現代の学術研究では、この言葉を特定の社会複雑性を表す記述的なカテゴリーとして扱う傾向がある。崩壊​​、変容、そして継続性は、いずれも長期的な記録の中に現れる。文明を研究することで、大規模組織の成果と脆弱性の両方が明らかになる。

• 都市と政府を持つ複雑な組織社会
• 執筆や専門的な労働が特徴であることが多い
• 世界のいくつかの地域で独立して発生した
• 社会複雑性の一形態として研究されている