Néhány társadalom városokat, írást és központosított hatalmat fejlesztett ki. A civilizáció kifejezést a történészek és a régészek az összetett, szervezett társadalmakra használják, amelyek városi központokkal, specializált munkaerővel, intézményesített kormányzattal, és gyakran írástudással vagy kifinomult nyilvántartással rendelkeznek.

Korai példák folyóvölgyekben jelentek meg – Mezopotámiában, Egyiptomban, az Indus mentén és Kínában –, ahol az intenzív mezőgazdaság sűrű népességet tartott fenn. Később civilizációk jelentek meg Mezoamerikában, az Andokban és másutt, eltérő ökológiai feltételek mellett. A kereskedelem, a hadviselés és a kulturális csere sokukat nagy távolságokon át kötötte össze.

A szó értékelő felhangokat hordozhat, a nem városi társadalmakkal szembeni felsőbbrendűséget sugallva; a modern tudomány hajlamos a társadalmi komplexitás egy bizonyos formájának leíró kategóriájaként kezelni. Az összeomlás, az átalakulás és a folytonosság mind megjelenik a hosszú távú feljegyzésekben. A civilizációk tanulmányozása feltárja a nagyléptékű szerveződés eredményeit és sebezhetőségeit egyaránt.

• Komplex szervezett társadalom városokkal és kormánnyal
• Gyakran írást és speciális munkát is tartalmaz
• A világ számos régiójában önállóan keletkezett
• A társadalmi komplexitás egyik formájaként vizsgálták