Ορισμένες κοινωνίες ανέπτυξαν πόλεις, γραφή και κεντρική εξουσία. Ο όρος «πολιτισμός» χρησιμοποιείται από ιστορικούς και αρχαιολόγους για σύνθετες, οργανωμένες κοινωνίες που διαθέτουν αστικά κέντρα, εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό, θεσμοθετημένη διακυβέρνηση και συχνά αλφαβητισμό ή εξελιγμένη τήρηση αρχείων.

Πρώιμα παραδείγματα εμφανίστηκαν σε κοιλάδες ποταμών - Μεσοποταμία, Αίγυπτο, Ινδό και Κίνα - όπου η εντατική γεωργία υποστήριζε πυκνούς πληθυσμούς. Αργότερα εμφανίστηκαν πολιτισμοί στην Μεσοαμερική, τις Άνδεις και αλλού υπό διαφορετικές οικολογικές συνθήκες. Το εμπόριο, ο πόλεμος και οι πολιτιστικές ανταλλαγές συνέδεσαν πολλούς από αυτούς σε μεγάλες αποστάσεις.

Η λέξη μπορεί να έχει αξιολογικές χροιές, υπονοώντας ανωτερότητα έναντι των μη αστικών κοινωνιών. Η σύγχρονη επιστήμη τείνει να την αντιμετωπίζει ως περιγραφική κατηγορία για μια συγκεκριμένη μορφή κοινωνικής πολυπλοκότητας. Η κατάρρευση, ο μετασχηματισμός και η συνέχεια εμφανίζονται όλα στο μακροπρόθεσμο ιστορικό. Η μελέτη των πολιτισμών αποκαλύπτει τόσο τα επιτεύγματα όσο και τα τρωτά σημεία της οργάνωσης μεγάλης κλίμακας.

• Σύνθετη οργανωμένη κοινωνία με πόλεις και κυβέρνηση
• Συχνά περιλαμβάνει γραφή και εξειδικευμένη εργασία
• Προέκυψε ανεξάρτητα σε διάφορες περιοχές του κόσμου
• Μελετήθηκε ως μορφή κοινωνικής πολυπλοκότητας