Bazı toplumlar şehirler, yazı ve merkezi otorite geliştirdi. Medeniyet, tarihçilerin ve arkeologların kentsel merkezler, uzmanlaşmış iş gücü, kurumsallaşmış hükümet ve genellikle okuryazarlık veya gelişmiş kayıt tutma sistemleri sergileyen karmaşık, organize toplumlar için kullandıkları bir terimdir.

İlk örnekler, yoğun tarımın kalabalık nüfusları desteklediği nehir vadilerinde (Mezopotamya, Mısır, İndus ve Çin) ortaya çıktı. Daha sonraki uygarlıklar ise farklı ekolojik koşullar altında Orta Amerika, And Dağları ve başka yerlerde ortaya çıktı. Ticaret, savaş ve kültürel alışveriş, bunların çoğunu uzun mesafeler boyunca birbirine bağladı.

Bu kelime, kent dışı toplumlara göre üstünlük ima eden değerlendirici çağrışımlar taşıyabilir; modern araştırmalar ise onu belirli bir sosyal karmaşıklık biçimi için tanımlayıcı bir kategori olarak ele alma eğilimindedir. Çöküş, dönüşüm ve süreklilik uzun vadeli kayıtlarda yer almaktadır. Medeniyetleri incelemek, büyük ölçekli örgütlenmenin hem başarılarını hem de zaaflarını ortaya koymaktadır.

• Şehirleri ve hükümetiyle karmaşık, organize bir toplum.
• Genellikle yazarlık ve uzmanlık gerektiren işler içerir.
• Dünyanın çeşitli bölgelerinde birbirinden bağımsız olarak ortaya çıktı.
• Sosyal karmaşıklığın bir biçimi olarak incelenmektedir.