Algunas sociedades desarrollaron ciudades, escritura y autoridad centralizada. Civilización es un término que historiadores y arqueólogos utilizan para referirse a sociedades complejas y organizadas que presentan centros urbanos, mano de obra especializada, gobierno institucionalizado y, a menudo, alfabetización o sistemas sofisticados de registro de datos.

Los primeros ejemplos surgieron en los valles fluviales —Mesopotamia, Egipto, el Indo y China— donde la agricultura intensiva sustentaba poblaciones densas. Civilizaciones posteriores aparecieron en Mesoamérica, los Andes y otros lugares bajo diferentes condiciones ecológicas. El comercio, la guerra y el intercambio cultural las conectaron a través de grandes distancias.

El término puede tener connotaciones valorativas, implicando superioridad sobre las sociedades no urbanas; la investigación moderna tiende a tratarlo como una categoría descriptiva de una forma particular de complejidad social. El colapso, la transformación y la continuidad aparecen en el registro histórico a largo plazo. El estudio de las civilizaciones revela tanto los logros como las vulnerabilidades de la organización a gran escala.

• Sociedad organizada compleja con ciudades y gobierno
• A menudo incluye redacción y trabajo especializado.
• Surgieron de forma independiente en varias regiones del mundo.
• Estudiado como una forma de complejidad social.